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生肖又称属相，在中国，生肖代表年份和人的出生日期。十二生肖一年一种属相，十二年一个轮回。十二生肖由自然界的动物——鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成。
在中华民族漫长的历史长河中，十二生肖的名称在不断地发展和变化，从不同历史时期对“十二生肖”的异名别称中，我们可以清晰地了解到十二生肖名称发展演变的历史，感受到生肖文化的辉煌灿烂。
汉代及汉代以前的大部分时期，人们往往把动物类统称为“禽”，通常人们生活中所看到的动物都可以称为“禽”。东汉学者王充所著《论衡·物势篇》里讲到四相与十二生肖时说“以四兽验之，十二辰之禽效之”，这“十二辰之禽”就是十二生肖。
隋唐时期，政治、文化、经济的发展水平都达到了中国封建社会的一个高峰，对十二生肖名称的提法也开始多了起来。隋唐王度在《古镜记》中描述对铜镜文中十二生肖图案时将十二生肖称为“十二辰畜”。唐代《事始》一书中又有了“十二兽”的提法。“唐宋八大家”之首的韩愈和柳宗元在文学作品中多将十二生肖称作“十二神”。当时大部分时期实施的是相对比较宽松的民族政策，随着汉族和其他少数民族文化交流的加强，一些少数民族中的文化也逐渐传入了中原地区。
宋朝时，十二生肖的名称大致有“十二虫”和“十二时”两种叫法。苏辙在岁暮守岁之际，感叹星移斗转，岁月易逝，写一首《守岁》诗：“於菟绝绳去，顾兔追龙蛇。奔走十二虫，罗网不及遮。”诗人自注“是岁壬寅”，古时楚人称虎为“於菟”，“於菟绝绳去”表示“虎”年将尽。可见，“十二虫”指的就是十二生肖。宋代李溥在《五代会要》中将十二生肖称为“十二时”：“文武官及庶人丧葬，三晶已上明器九十事，四神十二时在内。”
到了清代，又有了“十二禽象”的称呼。李光地等奉旨编纂的《星历考源》一书卷二中云：“十二辰禽象：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。”值得注意的是，在这一时期还出现了我们比较熟悉的“十二相属”的叫法，清代赵翼在《陔余丛考》中列有一条，题名就为“十二属相起于后代”。
民国时期，还有“十二支神”的提法，当时出版的《中国明器》中认为东汉十二生肖画像砖是“后来明器中十二支神所本”，十二支神即十二生肖。
以上十二生肖不同的称谓之中包含着历代文化发展的轨迹，蕴藏着民间风俗的历史变迁，更深载着传统生肖文化的无穷奥秘。从十二生肖名称的演变中可以看到生肖文化深厚的历史文化渊源，以及中国民族语言的发展历程。 |
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